De SLM-vlucht PY9914 uit Belém in Brazilië kon woensdag 21 januari 2026 niet landen op de Johan Adolf Pengel International Airport omdat er geen personeel in de verkeerstoren aanwezig was om de landing te begeleiden. Het vliegtuig moest daarom uitwijken naar Guyana.
Verno Prijor, waarnemend directeur Transport op het ministerie van Transport, Communicatie en Toerisme (TCT), noemt de situatie bijzonder zorgelijk en benadrukt dat dergelijke incidenten Suriname internationaal te schande zetten. Ze kunnen ertoe leiden dat luchtvaartmaatschappijen het Surinaamse luchtruim vermijden, verdiensten mislopen en zelfs schadeclaims indienen, waardoor het vertrouwen in de luchtvaartsector wordt aangetast.
Twee luchtverkeersleiders die op dat moment dienst hadden, meldden zich ziek, en pogingen van het ministerie en het hoofd van de Luchtvaartdienst om vervangend personeel te mobiliseren bleven zonder resultaat omdat niemand bereikbaar was. Eerder die dag had de Suriname Air Traffic Controllers Association (SATCA) een brief gestuurd waarin werd aangegeven dat luchtverkeersleiders per direct geen invalbeurten meer zouden verrichten. De timing van deze stap wordt opmerkelijk en betreurenswaardig genoemd. Prijor benadrukt dat er wel verantwoordelijkheid moet worden genomen en overleg moet plaatsvinden, en dat luchtverkeersleiders bij problemen eerst contact moeten zoeken met het ministerie voordat ze overgaan tot drastische acties.
Dit is niet de eerste keer dat een vlucht moest uitwijken; op 21 oktober vorig jaar moest een KLM-vlucht ook uitwijken vanwege een soortgelijke situatie. Sindsdien is het ministerie in overleg met SATCA over onder meer de salariëring van luchtverkeersleiders. Het ministerie heeft aangegeven dat salariseisen niet eenzijdig kunnen worden ingewilligd en dat dit op regeringsniveau moet worden besproken.
Momenteel telt Suriname 26 luchtverkeersleiders, waarvan ongeveer 20 operationeel inzetbaar zijn. De gewenste bezetting ligt rond de 80. Daarnaast zijn 13 personen in opleiding, terwijl eind januari een nieuwe sollicitatieoproep wordt afgerond waarna de selectieprocedure start. De opleiding tot volwaardig luchtverkeersleider duurt meerdere jaren. TCT onderzoekt ook de mogelijkheid om externe deskundigen in te schakelen voor training en werkt daarbij samen met de luchtvaarttoezichthouder CASAS.
De situatie op de luchthaven is inmiddels genormaliseerd en vluchten kunnen weer landen. Het ministerie blijft alert om te voorkomen dat de samenleving, de luchthaven en de luchtvaartsector opnieuw worden verrast. Er wordt ingezet op dialoog en structurele oplossingen, en SATCA zal binnenkort opnieuw worden uitgenodigd voor overleg.
